Mã di truyền được cho là phổ biến vì gần như tất cả các sinh vật sống trên Trái đất đều sử dụng cùng một mã bốn chữ cái để chỉ đạo các chức năng trao đổi chất và xây dựng các cơ quan của chúng. Một chuỗi nucleotide duy nhất có thể tổng hợp một protein duy nhất, bất kể nó thuộc loài nào.
Mỗi một trong số hàng triệu loài hiện đang sống trên Trái đất đều có cơ thể được xây dựng theo các chỉ dẫn được tìm thấy trong mã di truyền của nó. Mã này, bao gồm các trình tự lặp lại của bốn nucleotide dọc theo một phân tử sợi kép được gọi là DNA, hoạt động theo những cách cơ bản giống hệt nhau bất kể cơ thể mà nó tạo ra. Bất kỳ gen nào được tìm thấy ở nhiều loài, khi được kích hoạt, đều có thể tạo ra cùng một loại protein, sau đó thực hiện nhiều chức năng giống nhau trong cơ thể sinh vật. Đây là lý do tại sao một số gen có thể được chuyển từ loài này sang loài khác để đạt được hiệu quả mong muốn, chẳng hạn như khả năng chống sương giá ở cà chua thuần hóa hoặc khả năng kháng sâu bệnh ở ngô.
Tính phổ biến của mã di truyền là kết quả của tất cả các sinh vật có chung nguồn gốc từ một tổ tiên chung. Tổ tiên gần đây nhất của tất cả các sinh vật có một cơ thể, rất có thể là một tế bào đơn lẻ, được xây dựng theo các hướng dẫn được mã hóa trong DNA của nó. Tất cả con cháu sau này, bao gồm cả con người, đều thừa hưởng cùng một cơ chế cơ bản để truyền di truyền.
