La bàn luôn hướng về phía Bắc vì lõi sắt của Trái đất tạo ra từ trường thu hút kim la bàn về phía Bắc. Tuy nhiên, la bàn không hướng trực tiếp vào Bắc Cực; Từ trường của Trái đất là một chút bù đắp. Độ lệch này so với hướng bắc thực được gọi là độ lệch.
Lý thuyết hoạt động là nhiệt từ lõi chất lỏng nóng chảy của Trái đất và chuyển động quay của hành tinh tạo ra từ trường. Vì Trái đất quá lớn và từ trường rất yếu, la bàn phải có nam châm nhẹ và ổ trục không ma sát để phát hiện và chỉ về phía bắc.
