Hoa Kỳ tham gia vào Chiến tranh Việt Nam để ngăn Đông Nam Á rơi vào tay các lực lượng cộng sản. Mặc dù ban đầu Hoa Kỳ chỉ giúp đỡ về tiền bạc, vật chất và cố vấn, sau một cuộc tấn công vào các tàu khu trục của Hoa Kỳ. ở Vịnh Bắc Bộ, nó bắt đầu can thiệp quân sự trực tiếp hơn.
Lúc đầu, Hoa Kỳ hỗ trợ Pháp trong cuộc chiến tranh thuộc địa của họ ở Đông Dương do kết quả của liên minh của họ trong Thế chiến thứ hai. Sau đó, Tổng thống Dwight Eisenhower và sau đó là Tổng thống John F.Kennedy tin rằng tăng cường và hỗ trợ miền Nam Việt Nam là một phương tiện ngăn chặn chủ nghĩa cộng sản tràn qua châu Á. Kennedy đặc biệt sử dụng lý thuyết domino để biện minh, cho rằng chiến thắng của cộng sản ở một quốc gia sẽ khiến các quốc gia khác suy yếu và sụp đổ. Mặc dù miễn cưỡng giao quân trên bộ, đến năm 1962, Kennedy đã ủy quyền cho khoảng 9.000 cố vấn quân sự Hoa Kỳ ở miền Nam Việt Nam.
Chiến tranh leo thang sau khi Kennedy bị ám sát và Lyndon Johnson đảm nhận chức vụ tổng thống. Hai khu trục hạm Hoa Kỳ tuần tra Vịnh Bắc Bộ vào tháng 8 năm 1964 đã bị các tàu phóng lôi của Bắc Việt tấn công. Để trả đũa, Johnson ra lệnh ném bom các mục tiêu quân sự của Bắc Việt Nam. Ngay sau đó, Quốc hội đã thông qua Nghị quyết Vịnh Bắc Bộ, trao cho tổng thống quyền hạn leo thang chiến tranh. Sự khởi đầu của Chiến dịch Rolling Thunder, một cuộc oanh tạc trên không quy mô lớn vào miền Bắc Việt Nam, được theo sau bởi sự xuất hiện của những binh lính mặt đất đầu tiên của Mỹ. Đến năm 1969, Hoa Kỳ có hơn 550.000 lực lượng quân sự tại Việt Nam.
