Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, hoạt động của mao dẫn xảy ra do các lực của sức căng bề mặt, lực dính và sự kết dính. Hoạt động của mao dẫn là xu hướng nước di chuyển theo các không gian của vật liệu xốp. Ví dụ, khi đặt khăn giấy vào cốc nước, nước sẽ di chuyển lên khăn giấy cho đến khi lực hấp dẫn lấn át lực mao dẫn.
Sự kết dính là xu hướng các phân tử nước dính vào nhau, trong khi sự kết dính là xu hướng các phân tử nước dính vào các chất khác. Khi kết hợp với xu hướng chống lại lực bên ngoài của nước, còn được gọi là sức căng bề mặt, nước và các chất lỏng khác leo lên thành bình thủy tinh mỏng, được gọi là ống mao dẫn. HowStuffWorks giải thích rằng đường kính của ống mao dẫn và nhiệt độ môi trường xung quanh ảnh hưởng đến khoảng cách mà chất lỏng tăng lên.
Có rất nhiều ví dụ về hoạt động của mao mạch trong thế giới tự nhiên. Theo HowStuffWorks, đất nén chứa những khoảng trống nhỏ giữa các hạt bụi bẩn. Nước bốc lên qua đất thông qua hoạt động của mao dẫn và bốc hơi khi lên bề mặt. Ngoài ra, như USGS giải thích, rễ cây dựa vào hoạt động của mao dẫn để hút nước từ mặt đất và vận chuyển đến thân, cành, nhánh và lá của cây.
