Ban đầu, Đức tham gia Chiến tranh thế giới thứ nhất do hiệp ước với Áo-Hungary, nước đã tuyên chiến với Serbia do vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand. Pháp và Nga đều cũng tham gia cuộc chiến với phe Đồng minh do hiệp ước của Nga với Serbia và hiệp ước của Pháp với Nga. Vụ ám sát về cơ bản đã châm ngòi cho sự nghi ngờ vốn đã nung nấu do các quốc gia khác nhau quan tâm đến việc thành lập các thuộc địa mới ở châu Phi cũng như châu Á và Trung Đông.
Vào cuối chiến tranh, đã có nhiều sự thay đổi về quyền lực. Các cường quốc Trung tâm ban đầu là Đức, Ý và Áo-Hungary, nhưng sau đó họ được gia nhập bởi Đế chế Ottoman và Bulgaria. Đồng thời khi các cường quốc Trung tâm giành được hai đồng minh, thì nước Ý lại mất vào tay Đồng minh. Ý đã có một hiệp ước với Đức để chiến đấu với họ trong trường hợp chiến tranh, nhưng Ý đã phá vỡ hiệp ước đó để gia nhập Đồng minh. Mặc dù lịch sử chiến tranh thường tập trung vào Đức và các quốc gia hùng mạnh khác có liên quan, nhưng cuối cùng tổng cộng có 32 quốc gia tham chiến và chỉ có 5 quốc gia trong số đó thuộc về các cường quốc.
