Các ngôi sao dường như phát xung và lấp lánh trên bầu trời đêm do sự khúc xạ ánh sáng qua bầu khí quyển của Trái đất. Khi ánh sáng từ một ngôi sao đi vào bầu khí quyển, các phân tử không khí nảy lên và làm lệch hướng các tia sáng, làm thay đổi một chút vị trí và cường độ biểu kiến của ngôi sao.
Lý do các ngôi sao lấp lánh và các hành tinh không lấp lánh là do kích thước tương đối của chúng trên bầu trời. Các ngôi sao ở rất xa nên mắt người phân tích chúng thành các điểm ánh sáng đơn lẻ, và hiệu ứng khúc xạ làm cho mỗi điểm ánh sáng dường như chuyển động. Mặt khác, các hành tinh có vẻ lớn hơn đáng kể, cho phép mắt làm rõ sự khác biệt khúc xạ và cảm nhận ánh sáng tới như một đĩa rắn.
