Mặc dù một ngôi sao băng trông giống như một ngôi sao bắn ngang qua bầu trời, nó thực sự là một thiên thạch hoặc một tảng đá nhỏ va vào bầu khí quyển của Trái đất. Do tốc độ di chuyển của sao băng hoặc thiên thạch nó cháy và phát ra ánh sáng.
Khi Trái đất đi qua các mảnh vỡ, còn sót lại từ một sao chổi quay quanh mặt trời, nhiều thiên thạch bốc cháy khi chúng va vào bầu khí quyển của Trái đất, tạo ra những gì có vẻ là sao băng. Vào những thời điểm nhất định trong năm, có thể quan sát nhiều ngôi sao băng cùng một lúc; hiện tượng này còn được gọi là mưa sao băng. Cũng có thể thiên thạch sẽ không cháy hoàn toàn mà thay vào đó là va vào Trái đất.
