Nước ngọt có màu sẫm được coi là có hại cho sức khỏe hơn so với nước ngọt có màu sáng vì chúng có một hóa chất gọi là 4-methylimidazole được sử dụng để tạo màu, được Cơ quan Nghiên cứu Quốc tế về Ung thư. Hóa chất này được viết tắt là 4-Mel, nhưng nó được ghi trên nhãn thực phẩm là "phẩm màu caramel" hoặc "phẩm màu nhân tạo".
Luật Dự luật 65 của California yêu cầu tất cả người bán phải tiết lộ cảnh báo về bất kỳ thực phẩm hoặc đồ uống nào khiến người tiêu dùng tiếp xúc với hơn 29 microgam 4-Mel mỗi ngày và nước ngọt Pepsi One và Malta Goya được kiểm tra cao hơn 29 microgam trên mỗi mẫu trong một Thử nghiệm năm 2013 bởi Consumer Reports. Vì chúng vượt quá giới hạn của pháp luật nên chúng buộc phải có nhãn cảnh báo.
Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ không coi hàm lượng chất tạo màu caramel trong thực phẩm có thể gây nguy hiểm cho sức khỏe người tiêu dùng. FDA đang tiến hành các cuộc thử nghiệm trên các loại thực phẩm và đồ uống khác nhau với hóa chất này để xác định độ an toàn của nó. Nếu người tiêu dùng có câu hỏi liên quan đến sự an toàn của 4-Mel trong thực phẩm và đồ uống, FDA sẽ cung cấp trang câu hỏi thường gặp. Mặc dù nước ngọt có màu nhạt có thể không được coi là tốt cho sức khỏe nhưng chúng không bao gồm phẩm màu 4-Mel trong danh sách thành phần.
