Chuỗi thức ăn bắt đầu từ thực vật vì chúng là sinh vật duy nhất tự sản xuất thức ăn. Tất cả các sinh vật khác lấy thức ăn bằng cách ăn thực vật hoặc ăn những loài khác trong chuỗi thức ăn.
Chuỗi thức ăn, đôi khi được gọi là lưới thức ăn, bắt đầu từ thực vật vì chúng là những nhà sản xuất. Thực vật được gọi là nhà sản xuất vì chúng sử dụng năng lượng từ mặt trời để tự tạo thức ăn thông qua một quá trình gọi là quang hợp. Thực vật tạo ra nhiều loại chất dinh dưỡng có nhiệm vụ hỗ trợ cuộc sống khỏe mạnh cho cả động vật và con người.
Ngay sau thực vật, chuỗi thức ăn bao gồm sinh vật tiêu thụ chính là những sinh vật về cơ bản ăn thực vật. Những sinh vật này bao gồm những loài như linh dương, sóc, nai sừng tấm hoặc bất kỳ động vật nào khác chỉ ăn thực vật. Một thuật ngữ khác cho người tiêu dùng chính là động vật ăn cỏ.
Ngay phía trên sinh vật tiêu thụ sơ cấp là sinh vật tiêu thụ thứ cấp là sinh vật ăn sinh vật tiêu thụ sơ cấp. Những sinh vật này đôi khi được gọi là động vật ăn thịt, một thuật ngữ khác để chỉ những người ăn thịt. Ví dụ về những người tiêu thụ thứ cấp bao gồm mèo, báo gêpa, báo hoa mai và hổ.
Ngay phía trên người tiêu dùng thứ cấp là người tiêu dùng cấp ba, những người có thể nuôi sống người tiêu dùng thứ cấp, người tiêu dùng sơ cấp và nhà sản xuất. Những loài này đôi khi được gọi là động vật ăn tạp, bao gồm cả người và gấu.
