Một trận tuyết lở xảy ra khi tuyết đóng trên núi hoặc dốc trở nên lỏng lẻo và trượt xuống. Một số yếu tố, bao gồm cả yếu tố con người, góp phần làm băng tuyết trôi đi và khả năng gây nguy hiểm cho con người và tài sản.
Nhiệt độ lạnh khiến tuyết và băng đóng gói chặt chẽ. Khi mặt trước ấm áp làm cho tuyết đọng lại, trọng lượng của tuyết ở đỉnh dốc có thể bắt đầu hiệu ứng trượt domino. Mưa lớn, mưa tuyết hoặc tuyết rơi cũng có thể kích hoạt tuyết đóng gói lỏng lẻo và bắt đầu một trận tuyết lở. Khi tuyết nhiều hạt hơn, gió lớn có thể khiến tuyết bị bong ra và trượt.
Chuyển động trên và xung quanh dốc cũng gây ra tuyết lở. Động đất làm rung chuyển mặt đất bên dưới lớp tuyết có thể gây ra chúng. Khi tuyết đóng gói đã chín để nới lỏng, ngay cả sự chen lấn đơn giản trên đỉnh dốc của những người trượt tuyết và xe trượt tuyết cũng có thể bắt đầu quá trình này. Xe tải và thiết bị được sử dụng trong việc xây dựng đường và dọn cây ở mặt đất có thể tạo ra âm vang trên dốc tuyết.
Mức độ dốc cũng ảnh hưởng đến xu hướng xảy ra tuyết lở. Tuyết đóng trên dốc cao dễ bị kích hoạt hơn nhiều so với tuyết trên dốc bằng phẳng.
