Một trận bão tuyết cần ba yếu tố để hình thành: nhiệt độ dưới mức đóng băng ở mặt đất và trong các đám mây để tuyết hình thành, đủ độ ẩm để tạo mây và cuối cùng là tuyết hình thành và một khối không khí ấm bốc lên trên một khối lạnh không khí tạo ra gió mạnh. Mối nguy thường được hình thành khi hệ thống áp suất cao gặp hệ thống áp suất thấp.
Không phải mọi trận bão tuyết nghiêm trọng đều được coi là bão tuyết và trên thực tế, một trận bão tuyết thậm chí không cần phải có nhiều tuyết. Cơ quan Dự báo Thời tiết Quốc gia đưa ra một bộ ba tiêu chí phải đáp ứng để một cơn bão được coi là bão tuyết. Đầu tiên, cần phải có tuyết thổi hoặc tuyết rơi khiến tầm nhìn giảm xuống dưới một phần tư dặm. Thứ hai, cơn bão cần tạo ra gió duy trì hoặc gió giật thường xuyên vượt quá 35 dặm /giờ và cuối cùng, hai điều kiện trước đó cần phải tiếp tục trong ít nhất ba giờ.
Nhiều trận bão tuyết không liên quan đến tuyết dày hoặc ướt mà thay vào đó là tuyết rất nhẹ, có hàm lượng nước khá nhỏ và dễ dàng bị gió thổi xung quanh. Mặc dù Bờ Đông của Hoa Kỳ thường có nhiều tuyết hơn, nhưng các trận bão tuyết lại phổ biến hơn nhiều ở vùng Trung Tây phía bắc do yếu tố gió lớn ở khu vực đó.
