Apartheid được thành lập như một nỗ lực có hệ thống rộng rãi nhằm cụ thể hóa sự phân biệt chủng tộc và quyền tối cao của người da trắng ở Nam Phi trong thế kỷ 20. Nó có nghĩa là để đảm bảo quyền kiểm soát của người da trắng đối với cả nền kinh tế cũng như môi trường xã hội, bao gồm cách các chủng tộc có thể tương tác và những công việc có sẵn cho ai.
Các chiến lược chống phân biệt chủng tộc bắt đầu một cách nghiêm túc vào những năm 1940, khi Nam Phi giành được độc lập từ Anh và khi các lực lượng người da trắng gốc Hà Lan (Boers hoặc Afrikaners) chiếm đa số về mặt chính trị, mặc dù thực tế là họ là dân tộc thiểu số. Luật phân biệt chủng tộc chính thức được đưa ra lần đầu tiên vào năm 1948, nhưng được mở rộng và ngày càng nghiêm khắc hơn vào những năm 1960 với cái cuối cùng được gọi là "chủ nghĩa phân biệt chủng tộc lớn".
Hầu hết mọi ngóc ngách của cuộc sống đều bị ảnh hưởng bởi luật phân biệt chủng tộc. Hôn nhân giữa các chủng tộc đã bị cấm. Ngoài ra, phân biệt chủng tộc đã tạo ra một môi trường làm việc trong đó nhiều công việc quan trọng trở thành "chỉ dành cho người da trắng". Người Nam Phi da đen được phép bỏ phiếu tại các quê hương được chỉ định, nhưng không được phép có bất kỳ sự hiện diện thực sự nào trong các cuộc bầu cử quốc gia, vì vậy họ hoàn toàn không có quyền sử dụng để thay đổi hệ thống.
Trong thời kỳ phân biệt chủng tộc, nhà nước da trắng tự cấp cho mình những quyền hạn phi thường trong việc áp bức và cưỡng bức của cảnh sát, đặc biệt là trong việc dập tắt các cuộc biểu tình do công dân da đen hoặc chủng tộc hỗn hợp phát động. Bạo lực cực đoan là phổ biến, cũng như tù kéo dài. Trường hợp của Nelson Mandela là một ví dụ hoàn hảo cho trường hợp sau.
Sự bất bình đẳng về xã hội và kinh tế do chế độ phân biệt chủng tộc tạo ra đã gây kinh ngạc, khi người da trắng thiểu số sở hữu 87% đất đai, 75% thu nhập quốc dân, tỷ lệ thu nhập là 14 trên 1 và thu nhập chịu thuế tối thiểu cao hơn. Tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh trong thời kỳ phân biệt chủng tộc chỉ dao động dưới 3% đối với người da trắng, trong khi tỷ lệ này tăng vọt lên 20% đối với người da đen thành thị. Chế độ Apartheid cuối cùng đã kết thúc vào năm 1994 với việc thành lập một hiến pháp mới và trường hợp đầu tiên của chế độ phi da trắng thời hậu thuộc địa.
