Sự lan tỏa văn hóa xảy ra thông qua các cơ chế bao gồm di cư của con người, hôn nhân giữa các nền văn hóa hoặc trao đổi văn hóa qua thư từ, sách báo hoặc phương tiện truyền thông điện tử. Nó là một hiện tượng trong đó các khái niệm, ý tưởng hoặc công nghệ văn hóa cụ thể lan truyền từ nền văn hóa này sang nền văn hóa khác. Tất cả các cơ chế được sử dụng bởi sự truyền bá văn hóa được phân loại thành ba loại: trực tiếp, cưỡng bức và gián tiếp.
Sự truyền bá văn hóa trực tiếp xảy ra bất cứ khi nào hai nền văn hóa khác biệt giáp ranh với nhau. Thông qua tiếp xúc và tương tác, bao gồm thương mại, các sự kiện xã hội, hôn nhân hoặc chiến tranh, sở thích và khái niệm văn hóa của một nền văn hóa sẽ hòa trộn với nền văn hóa khác.
Sự lan tỏa văn hóa cưỡng bức xảy ra bất cứ khi nào một nền văn hóa thống trị áp đặt các phong tục và khái niệm của mình lên nền văn hóa bị đánh bại thông qua cuộc chinh phục. Một ví dụ về sự lan tỏa cưỡng bức là sự Cơ đốc hóa dân bản địa ở châu Mỹ bởi những kẻ xâm lược và di cư châu Âu vào thế kỷ 16 và 17. Chủ nghĩa dân tộc thiểu số và niềm tin vào tính ưu việt của văn hóa riêng của một nhóm là cốt lõi của sự lan tỏa cưỡng bức. Các nền văn hóa sử dụng những niềm tin này để biện minh cho việc áp đặt các chuẩn mực văn hóa.
Sự truyền bá văn hóa gián tiếp xảy ra giữa hai nền văn hóa không chia sẻ tiếp xúc trực tiếp nhưng tương tác thông qua một người trung gian, bao gồm một nhóm dân cư cụ thể hoặc thậm chí toàn bộ nền văn hóa. Một ví dụ về sự lan tỏa gián tiếp là sự hiện diện và phổ biến của ẩm thực Ý ở Hoa Kỳ. Các phương tiện thông tin đại chúng và Internet đóng vai trò là người trung gian văn hóa thông qua sự hiện diện và phổ biến toàn cầu của chúng.
