Vi-rút độc lực gây ra bệnh có triệu chứng hoặc bệnh nặng, trong khi vi-rút ôn đới hoặc không độc lực hiếm khi gây ra bất kỳ triệu chứng bệnh nào. Vi-rút cúm có độc lực, gây ra các triệu chứng cúm nhanh chóng và nghiêm trọng, trong khi vi-rút ôn hòa vi rút như cytomegalovirus không gây ra triệu chứng gì và thường không được chú ý.
Các vi rút độc hại chứa các gen và protein cho phép chúng nhanh chóng chiếm đoạt và lây nhiễm các tế bào. Khi vào bên trong, chúng tái tạo và giết chết tế bào chủ khi thoát ra ngoài, giải phóng hàng nghìn con cháu trong quá trình này. Số lượng lớn tế bào chết trong quá trình lây nhiễm là nguyên nhân gây ra nhiều triệu chứng của nhiễm vi rút độc lực. Những vi-rút này cũng khiến hệ thống miễn dịch tiết ra cytokine để chống lại nhiễm trùng, gây ra nhiều triệu chứng khác liên quan đến độc lực như sốt và sưng tấy.
Vi rút ôn đới lây nhiễm vào tế bào, nhưng thường sống trong tế bào một thời gian dài và thoát ra ngoài mà không giết chết tế bào chủ. Con người, động vật và thực vật đều bị nhiễm một số loại vi rút ôn đới. Vì những loại virus này thường không giết chết tế bào chủ khi thoát ra ngoài, chúng có thể dễ dàng tránh được hệ thống miễn dịch. Nếu không có tế bào chết hoặc phản ứng miễn dịch gây ra, thường không có các triệu chứng liên quan đến những bệnh nhiễm trùng này. Tuy nhiên, hiếm khi những virus này có thể gây đột biến tế bào chủ. Ví dụ: vi rút u nhú ở người (HPV) thường không gây nhiễm trùng, nhưng trong một số trường hợp hiếm gặp, chúng có thể biểu hiện thành mụn cóc sinh dục hoặc ung thư cổ tử cung ở phụ nữ.
