Sự khác biệt giữa thiên tai và thiên tai do con người tạo ra là thảm họa do con người tạo ra xảy ra do con người tác động, trong khi thiên tai xảy ra do các lực lượng của tự nhiên. Thiên tai là những thảm họa diễn ra không phụ thuộc vào hành động của con người, nhưng hành động của con người có thể làm tăng khả năng xảy ra và tác động của các thảm họa thiên nhiên, đồng thời thiên nhiên có thể ảnh hưởng đến khả năng xảy ra và tác động của các thảm họa do con người tạo ra.
Tất cả các thảm họa được chia thành hai loại chính: tự nhiên và do con người tạo ra. Theo RestoreYourEconomy.org, thiên tai bao gồm hạn hán, động đất, lũ lụt, lốc xoáy, cháy rừng, hố sụt, bão tuyết, mưa đá, sâu bệnh nông nghiệp, dịch bệnh và bão. Các thảm họa do con người tạo ra bao gồm mất điện, tràn vật liệu nguy hiểm, nổ, tấn công hóa học hoặc sinh học, vụ nổ hạt nhân và các trường hợp khẩn cấp về phóng xạ.
Sự khác biệt chính là thứ tạo ra thảm họa. Con người là sinh vật duy nhất có thể tạo ra năng lượng hạt nhân, vì vậy một vụ nổ hạt nhân là một thảm họa do con người tạo ra. Mặt khác, hành động của con người không thể tạo ra một trận cuồng phong. Điều này chỉ có thể là do các lực lượng của tự nhiên. Do đó, một số người coi thiên tai là "hành động của Chúa".
Thiên tai được xếp vào loại này hay loại khác, nhưng hành động của con người và thiên nhiên có thể ảnh hưởng lẫn nhau. Ví dụ, hoạt động của con người có thể làm giảm lượng nước sẵn có trong một khu vực, dẫn đến cháy rừng và hạn hán. Các hành động của tự nhiên cũng có thể tạo ra thảm họa do con người tạo ra, chẳng hạn như bão làm sập thiết bị điện hoặc gây tràn hóa chất.
