Sự khác biệt giữa sắt đen và sắt đen là sắt đen ở trạng thái ôxy hóa cộng 3, trong khi sắt đen ở trạng thái ôxy hóa cộng 2. Điều này có nghĩa là sắt đen cần chia sẻ ba điện tử với một phân tử oxy để làm cho ion trung hòa, trong khi sắt đen chỉ cần thêm hai điện tử. Với việc bổ sung oxy, ion sắt có thể dễ dàng trở thành ion sắt.
Sắt là một trong những nguyên tố phong phú nhất trên Trái đất và cũng khá phản ứng với axit. Khi tiếp xúc với không khí, sắt sẽ bị gỉ - trở thành sắt (III) oxit. Sắt có thể hòa tan trong nước, không ảnh hưởng đến mức độ pH. Do đó, nước có chứa sắt thường trong. Tuy nhiên, nước có chứa sắt thường sẽ có màu hơi đỏ hoặc vẩn đục. Mặc dù sắt rất quan trọng đối với sức khỏe của con người, nhưng sắt đen khi hòa tan trong nguồn cung cấp nước có thể khiến nó có vị đắng, khó chịu.
Các ion sắt, khi kết hợp với một số hợp chất nhất định, có thể tạo ra màu được gọi là màu xanh Prussian. Chất này đôi khi được thêm vào bột giặt hoặc dùng làm thuốc nhuộm để tạo bản thiết kế. Khi được thêm vào dung dịch, các ion sắt thường tạo cho dung dịch có màu vàng hoặc nâu.
