Đặc điểm xác định để tách pha lê chì khỏi thủy tinh pha lê là hàm lượng chì của vật thể. Pha lê chì chứa từ 24 phần trăm đến 35 phần trăm chì, trong khi thủy tinh pha lê được chế tạo bằng cách thay thế chì bằng oxit kẽm, oxit kali hoặc oxit bari. Chì trong tinh thể chì làm tăng khúc xạ ánh sáng qua thủy tinh và mật độ của nó, làm cho vật thể trở nên hấp dẫn hơn như một thủy tinh tốt.
Kỹ thuật sản xuất tinh thể chì được George Ravenscroft phát hiện lần đầu tiên ở Anh vào năm 1674. George Ravenscroft đã thay thế canxi thường được sử dụng trong sản xuất thủy tinh bằng oxit chì. Kết quả là kính được cải thiện đáng kể và dễ dàng thao tác hơn nhiều trong quá trình sản xuất. Theo tiêu chuẩn do Liên minh Châu Âu đặt ra, thủy tinh phải chứa lượng chì vượt quá 24% thì mới được coi là pha lê thật, hoặc nó phải được dán nhãn là thủy tinh tinh thể hoặc thủy tinh pha lê.
Trong suốt lịch sử ban đầu, pha lê chì chất lượng rất được săn đón do vẻ ngoài hấp dẫn của nó. Tuy nhiên, việc phát hiện ra độc tính của chì đã làm giảm sự phổ biến của tinh thể chì trong thời gian gần đây. Tinh thể chì rỉ ra ngoài vào thực phẩm và đồ uống, đặc biệt là khi chúng được lưu trữ trong tinh thể chì trong thời gian dài. Vì lý do này, việc sử dụng pha lê chì để đựng hoặc đựng thực phẩm và đồ uống không được các cơ quan quản lý và y tế khuyến khích.
