Sự khác biệt giữa lực nén và lực căng là lực nén làm cho một vật ngắn lại theo hướng của lực, trong khi lực căng làm cho một vật dài ra theo hướng của lực. Bất kể sức bền của vật liệu, lực nén và lực căng luôn gây ra một số lượng biến dạng. Các vật liệu khác nhau biến dạng với số lượng khác nhau và cũng trở lại hình dạng trước đây của chúng theo cách khác nhau.
Lực nén và lực căng là những cân nhắc rất quan trọng bất cứ khi nào cấu trúc được xây dựng hoặc sử dụng. Nói chung, bất kỳ vật thể nào cũng có khả năng chịu nén và lực căng, và vượt quá những dung sai này sẽ dẫn đến hư hỏng vật thể. Những hư hỏng đó là sự kéo dài hoặc ngắn lại vĩnh viễn, sự uốn cong một bên hoặc thậm chí là đứt gãy, trong đó vật liệu liên tục trước đó bị cắt đứt.
Khi một vật thể chẳng hạn như một chùm tia đang bị uốn cong, nó thực sự chịu cả lực nén và lực căng cùng một lúc. Cạnh trong của chỗ uốn cong đang ngắn lại và chịu lực nén. Cạnh ngoài của khúc cua bị kéo căng và chịu lực căng. Thông thường các vật liệu chịu nén mạnh hơn là chịu lực căng, và các vật liệu có các tính năng này được gọi là giòn. Bê tông là vật liệu giòn rất phổ biến.
