Để các tế bào tồn tại, chúng cần các chất dinh dưỡng dưới dạng glucose và khoáng chất cộng với oxy. Ngoài ra, họ cần phải xử lý các sản phẩm thải bỏ. Tế bào cũng dựa vào các bào quan và sự khuếch tán để tồn tại.
Không có oxy, khoáng chất và loại bỏ các chất thải, tế bào sẽ không tồn tại. Ở động vật, máu cung cấp các chất dinh dưỡng và oxy cần thiết cũng như mang đi các chất thải. Các quá trình này dựa trên một cơ chế được gọi là khuếch tán, cho phép các chất đi từ bên này sang bên kia của thành tế bào. Sự khuếch tán xảy ra khi nồng độ của một chất ở một bên của thành tế bào cao hơn bên kia, làm cho chất đó di chuyển sang bên có nồng độ thấp hơn. Màng tế bào hoạt động như một hàng rào cho phép một số chất đi vào và đi ra thông qua sự khuếch tán đồng thời ngăn các yếu tố có hại đi qua.
Vì động vật cần oxy để thúc đẩy quá trình trao đổi chất của tế bào, nó là yếu tố trung tâm cho sự tồn tại của tế bào. Nếu không có oxy, các tế bào không thể chuyển hóa các chất dinh dưỡng thành một dạng năng lượng có thể sử dụng được gọi là ATP. Một khi ATP có mặt, tế bào sẽ thực hiện các chức năng của nó, có nghĩa là sản xuất ra một loại hormone, co bóp hoặc hình thành các kháng thể. Bên trong mỗi tế bào là các bào quan chi phối các quá trình này và đảm bảo tế bào luôn sống.
