Mặc dù cả hai đều là cá billfish, nhưng cá marlins thuộc họ Istiophoridae, trong khi cá kiếm là thành viên duy nhất của họ Xiphiidae. Nhìn bề ngoài, điểm khác biệt lớn nhất là cá marlins có một cái gờ trên lưng trong khi cá kiếm có một vây lưng.
Marlin cũng có một vây lưng lớn duy nhất, nhưng không giống như vây của cá kiếm, vây của Marlin thuôn xuống thành một đường gờ thấp chạy dọc phần lớn lưng của cá. Có ba loại marlin. Đây là những con marlin giống, marlin xanh và marlin trắng. Cả ba đều có những đường gờ đặc biệt, mặc dù ở các độ cao khác nhau.
Một điểm khác biệt trực quan giữa cá marlin và cá kiếm là cá marlin có vây bụng, nằm ở mặt dưới của cá gần đầu của nó. Cá kiếm không có vây bụng. Cá Marlins cũng có sừng đuôi đôi, trong khi cá kiếm chỉ có một chiếc. Các dấu hiệu trên cơ thể khác nhau, với cá marlin có đốm vây và sọc trên cơ thể, tùy thuộc vào loài, trong khi cá kiếm có xu hướng có màu đồng nhất.
Về mặt hành vi, có một số bằng chứng cho thấy cá kiếm sử dụng hóa đơn của chúng để săn mồi thường xuyên hơn cá kiếm. Cá kiếm có nhiều khả năng chém con mồi hơn để giết nó, mặc dù cả hai loài đều dựa nhiều hơn vào tốc độ để bắt thức ăn của chúng. Phạm vi của chúng cũng khác nhau, với marlin chỉ sống ở Đại Tây Dương, trong khi cá kiếm được tìm thấy ở Đại Tây Dương, Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương.
