Hoại tử và apoptosis được phân biệt theo nguyên nhân của chúng, với hoại tử là kết quả tình cờ của tương tác với mầm bệnh và apoptosis là sản phẩm của một cơ chế tế bào được lập trình. Đây là hai loại tế bào chết chính trong sinh vật sống, đa bào. Bất chấp sự phân đôi theo thông lệ này, nghiên cứu chỉ ra rằng sự phân biệt giữa hai loại tế bào chết này không rõ ràng như người ta từng nghĩ.
Sự hoại tử là kết quả của việc giải phóng các chất độc từ mầm bệnh hoặc các chấn thương khác đối với tế bào, đủ để gây chết tế bào. Nói chung, tế bào chết này không phải là một tác động có chủ đích của mầm bệnh. Đó là một tác dụng phụ của quá trình tiêu hóa của nó. Hơi khó hiểu, các mảng mô chết được xác định là hoại tử, ngay cả khi nguyên nhân của tế bào chết là không rõ.
Apoptosis là một phần quan trọng và thường xuyên của chức năng tổng thể của cơ thể và là quá trình chết theo chương trình của tế bào thông qua các quá trình hóa học của chính tế bào. Điều này xảy ra khắp cơ thể và cần thiết để nhường chỗ cho các tế bào thay thế khi các tế bào cũ bị hao mòn. Nó cũng xảy ra để phản ứng với một số tác nhân gây bệnh, đặc biệt là vi rút, vì một tế bào tự hủy hoại không truyền vi rút. Quá trình chết bắt đầu bằng sự phá hủy các cấu trúc bên trong của tế bào, thường sau đó là sự vỡ màng và sự hấp thụ các thành phần của nó bởi các tế bào lân cận. Tuy nhiên, đôi khi, cũng như ở lớp ngoài cùng của da, các tế bào chết không bị vỡ ra mà ở nguyên vị trí và tiếp tục phục vụ một chức năng nào đó sau khi chết.
