Keo tổng hợp như Elmer được làm bằng nhũ tương polyvinyl axetat (PVA). Từ nhũ tương đề cập đến thực tế là các hạt PVA đã được nhũ hóa hoặc lơ lửng trong nước. Keo càng mỏng thì càng có nhiều nước.
Ngoài nước và PVA, keo tổng hợp cũng có thể chứa các thành phần như etanol, axeton và amyl axetat. Ethanol làm chậm thời gian khô, axeton tăng thời gian khô và amyl axetat làm chậm sự bay hơi của keo. Tuy nhiên, một số loại keo tự nhiên - được gọi là keo dán hoặc keo dán protein - được làm từ protein động vật hoặc gelatin. Đây là lý do tại sao người ta thường nói về những con ngựa chết được gửi đến nhà máy sản xuất keo.
Con người đã thử nghiệm chất kết dính từ động vật trong hàng nghìn năm và loại keo lâu đời nhất thế giới được ghi nhận là carbon có niên đại hơn 8.000 năm tuổi. Các nhà khảo cổ học đã phát hiện ra chất keo ở Israel trong một hang động gần Biển Chết. Keo được làm từ collagen, một loại protein động vật và nó được sử dụng làm chất chống thấm nước, chất kết dính và chất bảo vệ.
Bốn nghìn năm trước, người Ai Cập cổ đại đã sử dụng loại keo làm từ collagen tương tự trong xây dựng đồ nội thất và khoảng 1.500 năm trước, người Mỹ bản địa đã sử dụng keo làm từ collagen trong khi làm cung để săn bắn và đánh gậy.
