Mặc dù không có nhiều sự khác biệt giữa chương trình cơ sở và phần mềm về cách các chương trình khác nhau được mã hóa, nhưng thuật ngữ này thường được sử dụng khác nhau về các ứng dụng của nó trong máy tính. Trong khi phần mềm thường đề cập đến bên ngoài có được và triển khai các chương trình hỗ trợ cải thiện giao diện người dùng-máy tính và năng suất của người dùng, chương trình cơ sở thường được triển khai trong máy tính tại thời điểm lắp đặt phần cứng.
Phần mềm cơ sở thường được đưa vào máy tính với mục đích không bị gỡ bỏ trong suốt thời gian tồn tại của máy tính. Mặt khác, phần mềm linh hoạt hơn nhiều về sở thích tùy biến của người dùng. Ngoài ra, nếu một phần cứng bị mất nguồn, phần sụn sẽ không bị mất bộ nhớ trong khi phần mềm thì có.
