Phần mềm nhúng đề cập đến các chương trình máy tính tương tác trực tiếp với phần cứng. Các chương trình này thường được xây dựng để thực hiện một chức năng cụ thể hoặc để làm cho phần cứng hoạt động theo một cách cụ thể và một số phần mềm được nhúng có thể được tích hợp vào một phần cứng duy nhất. Phần mềm nhúng là một phần không thể thiếu của phần cứng mà nó được xây dựng.
Trong một máy tính thông thường, phần mềm nhúng bao gồm một số chương trình điều khiển các chức năng phần cứng thiết yếu và các quy trình khởi động. Nó thường là một phần của hệ điều hành.
Một hệ thống hoàn toàn dựa vào phần mềm nhúng để hoạt động được gọi là hệ thống nhúng. Nó được thiết kế cho một chức năng cụ thể và thường không cho phép tải các ứng dụng khác hoặc kết nối các thiết bị ngoại vi.
Hiện tại, hầu hết các ứng dụng định hình cuộc sống hàng ngày đều do các hệ thống nhúng chi phối. Điều này phần nào giải thích tại sao phần mềm nhúng rất tinh vi, vì các lỗi có thể dẫn đến hậu quả lớn, một số đe dọa tính mạng. Ví dụ điển hình về các hệ thống và ứng dụng sử dụng phần mềm nhúng bao gồm thiết bị gia dụng, điện thoại di động, hệ thống điều khiển giao thông, hệ thống điều khiển tiện ích, linh kiện ô tô và vệ tinh.
Khi tự động hóa gia tăng trong hầu hết mọi khía cạnh của cuộc sống, xu hướng đối với phần mềm nhúng chỉ có thể tăng lên.
