Tệp MP3 và tệp WAV đều là định dạng âm thanh kỹ thuật số, nhưng cả hai khác nhau về kích thước tệp và chất lượng âm thanh. Tệp WAV lớn hơn nhiều nhưng có chất lượng âm thanh cao hơn, trong khi tệp MP3 nhỏ hơn nhưng chất lượng âm thanh bị giảm.
Tệp WAV là một trong những định dạng âm thanh kỹ thuật số cơ bản nhất. IBM và Microsoft lần đầu tiên phát triển định dạng này vào năm 1991 để sử dụng với hệ điều hành Windows 3.1. Mặc dù định dạng đơn giản nhưng WAV vẫn là một trong những phương pháp tái tạo âm thanh kỹ thuật số chính xác nhất. Các tệp WAV được tạo bằng cách lấy tín hiệu âm thanh và chuyển đổi thành dữ liệu nhị phân, thu toàn bộ dải tần có thể nghe được trong một đoạn âm thanh. Trong khi các tệp WAV có độ trung thực cao, quá trình chuyển đổi làm cho các tệp khá lớn và không thực tế để sử dụng trên các thiết bị âm thanh di động hoặc phát trực tuyến. Các tệp WAV thường được sử dụng để ghi âm trong phòng thu và các dự án âm thanh chuyên nghiệp.
Mặt khác, các tệp MP3 tiết kiệm dung lượng bằng cách mã hóa âm thanh với một số phần nhất định bị loại bỏ. MP3 tận dụng các nguyên tắc của tâm thần học, nghiên cứu cách con người cảm nhận âm thanh. Một số tần số nhất định mà tai người không thể cảm nhận được, vì vậy chế độ mã hóa MP3 sẽ loại bỏ các tần số này để tiết kiệm dung lượng. Âm thanh to hơn trong âm thanh đã ghi cũng có thể che đi âm thanh êm hơn, do đó, mã hóa MP3 cũng loại bỏ hầu hết các âm thanh này. Ngoài ra, các tệp MP3 được nén, khiến chúng nhỏ hơn nhưng cũng gây ra một số giảm chất lượng âm thanh.
