Sự khác biệt giữa tâm chấn và trọng tâm của một trận động đất nằm ở vị trí xuất phát của chúng. Trọng tâm là điểm chính xác bên trong vỏ trái đất nơi bắt đầu trận động đất, trong khi tâm chấn là điểm trên bề mặt trái đất ngay phía trên tiêu điểm.
Tại tâm điểm, các tảng đá dịch chuyển và đường đứt gãy hiện có trong trái đất bị đứt, gây ra động đất. Sóng địa chấn, ở dạng sóng cơ hoặc sóng bề mặt, truyền ra ngoài theo mọi hướng, gây ra cảm giác rung và lăn trên mặt đất. Tiêu điểm có thể xảy ra tại các ranh giới của tấm hội tụ nơi hai tấm riêng biệt có va chạm trực diện hoặc nó có thể được kích hoạt bởi hai tấm trượt qua nhau, xảy ra ở các ranh giới biến đổi. Vì tâm chấn là điểm gần nhất trên bề mặt trái đất với tiêu điểm bên dưới, nên rung lắc và thiệt hại dữ dội nhất thường xảy ra vào thời điểm này. Trọng tâm thường là vùng nông gần bề mặt trái đất, nơi thường giải phóng nhiều năng lượng nhất. Các trận động đất có trọng tâm sâu bị chôn vùi rất sâu bên trong các lớp của vỏ trái đất. Khi tâm chấn của trận động đất nằm bên dưới đại dương, vùng nhiễu động đôi khi gây ra sóng thần nguy hiểm có khả năng gây ra thiệt hại trên diện rộng cách đó nhiều dặm.
