Nguyên phân và tế bào khác nhau ở chỗ nguyên phân là quá trình trong đó một bộ gen được nhân đôi trong tế bào phân tách thành các nửa giống hệt nhau, trong khi quá trình tế bào liên quan đến việc phân chia tế bào chất thành hai tế bào con. Mặc dù cả hai quá trình đều tạo ra con tế bào, những tế bào được tạo ra trong quá trình nguyên phân là giống hệt nhau, trong khi những tế bào được tạo ra bởi cytokinesis thì không. Các quá trình này cũng khác nhau về độ dài và độ phức tạp: nguyên phân xảy ra trong ba giai đoạn riêng biệt, trong khi quá trình tế bào chỉ cần hai giai đoạn.
Nguyên phân và tế bào đều diễn ra trong tế bào của sinh vật sống, bao gồm vi khuẩn, sinh vật đơn bào, thực vật và động vật và con người. Bất kể chúng diễn ra ở đâu, nguyên phân và phân bào luôn tạo ra hai thế hệ con cái: không bao giờ nhiều hơn và không bao giờ ít hơn. Nguyên phân bắt đầu với Giai đoạn giữa, sau đó là hai giai đoạn của Karyokinesis. Mặt khác, quá trình phân chia tế bào chất bắt đầu bằng sự phân chia tế bào chất thành hai phần bằng nhau: sự phân chia này tạo ra hai tế bào con, mỗi tế bào có nhân và thành tế bào riêng. Giai đoạn tiếp theo của quá trình cytokinesis liên quan đến việc phân phối các bào quan tế bào (bao gồm các cấu trúc và sự trao đổi gen và DNA từ các tế bào mẹ) cho cả các tế bào con. Vào cuối quá trình nguyên phân, hai nhân được tạo ra vẫn được bao bọc trong một tế bào, nhưng tế bào tạo ra hai nhân riêng biệt được bao bọc trong hai tế bào riêng biệt.
