Các vật thể trở nên tích điện bằng cách nhận thêm hoặc mất đi các electron, do đó chúng có số proton và electron không bằng nhau. Việc lấy thừa electron gây ra điện tích âm, trong khi mất electron gây ra điện tích dương. Vật mang điện tích hoạt động khác với vật có điện tích trung hòa, hút các vật có điện tích trái dấu và đẩy các vật có điện tích tương tự.
Có nhiều quá trình khiến một vật nhiễm điện. Điện tích xảy ra theo đơn vị kín đáo, với mỗi điện tích dương hoặc âm bằng bội số điện tích của các proton hoặc electron riêng lẻ. Các hạt mang điện riêng lẻ được gọi là ion. Ví dụ, chúng xảy ra trong muối ăn, là một mạng tinh thể của các ion natri và clorua, được giữ với nhau bằng các điện tích trái dấu của chúng. Mặc dù được cấu tạo bởi các hạt mang điện, nhưng bản thân muối có rất ít điện tích, vì điện tích âm và dương trong nó gần bằng nhau.
Các quá trình cơ học, chẳng hạn như cọ xát một quả bóng lên tóc, cũng gây ra tích điện. Các nguyên tố khác nhau có ái lực electron khác nhau. Khi một chất có ái lực điện tử lớn hơn cọ xát với chất có ái lực nhỏ hơn, nó sẽ đánh cắp một số điện tử, khiến cả hai đều thu được điện tích.
Việc sạc quá mức có thể gây nguy hiểm. Chẳng hạn, sét xảy ra do sự chênh lệch điện tích giữa khí quyển và mặt đất. Sự khác biệt về điện tích này hình thành cho đến khi nó vượt quá sức cản điện của không khí và sau đó một dòng electron di chuyển giữa không khí và mặt đất, cân bằng các điện tích.
