Chủ nghĩa pháp lý nhấn mạnh việc ban hành luật pháp để đảm bảo trật tự công cộng, trong khi Nho giáo quan tâm hơn đến việc thấm nhuần đạo đức. Cả hai triết lý đều rất quan tâm đến việc làm thế nào để quản lý một nhà nước một cách hiệu quả, nhưng chúng rất khác nhau các phương pháp tiếp cận. Chủ nghĩa pháp lý ủng hộ một hệ thống khen thưởng và trừng phạt phức tạp để kiểm soát hành vi của con người, trong khi Nho giáo coi trọng những người cai trị có đạo đức, những người dạy dân chúng bằng gương.
Chủ nghĩa hợp pháp xuất hiện để đáp lại những người cai trị Trung Quốc, những người mong muốn thống nhất đất nước. Các cố vấn phát triển và hệ thống hóa Chủ nghĩa pháp lý quan tâm đến việc tổ chức xã hội trên cơ sở hợp lý và đặc biệt chú trọng đến việc củng cố quân đội và các lĩnh vực nông nghiệp. Cuối cùng, giải pháp của Chủ nghĩa pháp lý là điều chỉnh xã hội Trung Quốc một cách cao độ và đưa ra những hình phạt nghiêm khắc đối với những hành vi không tuân theo. Xu hướng này lên đến đỉnh điểm là sự tàn bạo của nhà Tần. Lực lượng áp bức của nhà Tần đã dẫn đến sự sụp đổ của vương triều.
Lập trường của Nho giáo trực tiếp phản đối Chủ nghĩa hợp pháp. Nó dựa trên quan điểm rằng luật pháp mà không có đạo đức là một cơ sở yếu kém cho xã hội. Nếu người có đức thì không cần luật pháp nghiêm ngặt. Khổng Tử đã dạy về tầm quan trọng của bốn đức tính: chân thành, nhân từ, hiếu thảo và ngay thẳng. Trong khi các nhà Pháp lý nhấn mạnh sự tận tâm đối với nhà nước cũng như các nghi thức và truyền thống tôn giáo phụ thuộc vào chủ quyền chính trị, thì Khổng Tử lại tán thành sự cần thiết của việc tôn kính tổ tiên thông qua việc tưởng niệm và hành lễ.
