Sự khác biệt giữa bước sóng dài và ngắn là khoảng cách giữa hai điểm giống nhau trên các sóng liên tiếp. Bước sóng cũng là đặc trưng cho mức năng lượng của một sóng cụ thể, với bước sóng ngắn hơn thì năng lượng của sóng dài hơn những cái.
Bước sóng thường được đo từ đỉnh hoặc đáy của một sóng đến cùng một điểm trên sóng tiếp theo trong chu kỳ. Đây cũng là một đơn vị đo tần số, là lượng bước sóng đi qua một điểm nhất định trong thời gian một giây. Bước sóng đã được phân loại theo độ dài của chúng, với sóng âm thanh và sóng vô tuyến ở đầu dài hơn của quang phổ và tia X và tia gamma ở đầu ngắn hơn.
Sự khác biệt về bước sóng cũng có thể được nhìn thấy bằng mắt thường dưới dạng ánh sáng nhìn thấy được. Các sóng ánh sáng nhìn thấy ngắn hơn tương ứng với các màu cụ thể, chẳng hạn như xanh lam và tím, trong khi màu đỏ và cam có bước sóng dài hơn. Ánh sáng trắng mà mắt người ghi nhận được chỉ đơn giản là sự kết hợp của tất cả các bước sóng tương ứng của ánh sáng nhìn thấy. Bước sóng của ánh sáng, cũng giống như những bước sóng trong quang phổ nghe được, vượt xa những gì có thể phát hiện được bằng giác quan của con người, với bước sóng hồng ngoại và tia cực tím là hai ví dụ từ hai đầu đối diện của quang phổ.
