Sự khác biệt giữa âm thanh nghe được và không nghe được là dải tần của chúng; nó liên quan đến khả năng tai người chỉ cảm nhận được khi nghe được những âm thanh nằm trong dải tần từ 20 đến 20.000 hertz. Các sinh vật khác, chẳng hạn như côn trùng, cá heo, chó và dơi, có khả năng nhận biết âm thanh nằm ngoài dải tần mà con người có thể nghe được. Ví dụ, một số loài côn trùng có khả năng nhận biết âm thanh cao gấp bốn lần giới hạn tần số âm thanh trên của thính giác con người.
Những gì được coi là âm thanh là một sóng cơ học, hoặc rung động, với các đặc tính của sự dịch chuyển và áp suất. Không giống như sóng điện từ, sóng âm thanh cần một môi trường truyền qua và không thể truyền trong chân không. Chất rắn, chất lỏng và chất khí đều mang sóng âm, mặc dù các đặc tính vật lý của một chất ảnh hưởng đến tốc độ chúng truyền đi.
Những gì thường được gọi là "âm thanh" thực sự là nhận thức về động năng của sóng âm thanh bởi não bộ. Các cơ quan thính giác của con người không thể phản ứng với các sóng âm thanh cao hơn hoặc thấp hơn những gì được gọi là phạm vi nghe được, đại diện cho các sóng âm thanh có bước sóng nằm trong dải tần số thấp hơn khoảng 55,75 feet và ở giới hạn tần số trên, khoảng 2/3 một inch. Âm thanh có tần số cao hơn giới hạn nghe được gọi là siêu âm.
