Sinh vật phù du thường phát triển mạnh trong các vùng nước bao gồm hồ, đại dương, biển và sông. Chúng sống trong vùng hưng phấn, là phần trong các vùng nước có thể bị ánh sáng mặt trời xuyên qua. Những loài thực vật này tạo ra một phần lớn lượng oxy có sẵn trên thế giới ngày nay vì chúng cũng phát triển nhờ quá trình quang hợp.
Sinh vật phù du là những loài thực vật cực nhỏ thường sống ở bề mặt đại dương. Chúng sử dụng chất diệp lục để biến ánh sáng mặt trời nhằm sinh trưởng và phát triển. Những cây này là duy nhất vì chúng không có những đặc điểm của những cây khác như rễ, thân hay lá. Chúng tạo thành cơ sở của chuỗi thức ăn, nghĩa là nhiều sinh vật ở cuối chuỗi sẽ ăn chúng.
Sinh vật phù du rất cần thiết đối với môi trường Trái đất vì chúng hấp thụ carbon dioxide trong quá trình quang hợp và giải phóng oxy như một sản phẩm phụ. Chúng cũng hấp thụ một lượng lớn carbon dioxide, giúp Trái đất có thể không bị ảnh hưởng bởi các tác động khí hậu như sự nóng lên toàn cầu, được tạo điều kiện bởi lượng carbon cao trong không khí. Đại dương chứa một lượng lớn carbon được lưu trữ trong các sinh vật phù du, hoạt động hiệu quả như một bộ lọc và bảo vệ các sinh vật biển khác khỏi tác hại của carbon.
