Sóng thần có thể gây ra sự tàn phá to lớn về tài sản và thiệt hại về nhân mạng. Chúng có thể phá hủy hoàn toàn các tòa nhà và khiến các thị trấn rơi vào tình trạng hoang tàn. Sóng thần nhỏ không có tính hủy diệt, và chúng thường xuyên xảy ra do các trận động đất nhỏ; tuy nhiên, những con sóng thần lớn đạt đến độ cao đáng kinh ngạc, và chúng tấn công các bờ biển một cách dã man.
Lượng nước và năng lượng do sóng thần mang đến sẽ gây ra sự tàn phá, đặc biệt là khi nó tấn công các khu vực đông dân cư. Ngoài thiệt hại về tài sản và tử vong, sóng thần còn gây ra bệnh tật, hủy hoại môi trường và các vấn đề tâm lý. Các khu vực gần bờ biển bị ngập trong nước biển và cơ sở hạ tầng, chẳng hạn như nguồn cung cấp nước ngọt và nước thải, bị hư hỏng. Điều này dẫn đến ô nhiễm nước có thể gây ra sự lây lan của các bệnh tật, chẳng hạn như bệnh sốt rét. Sóng thần không chỉ hủy diệt sự sống mà còn ảnh hưởng đến tài nguyên thiên nhiên, động, thực vật và cảnh quan. Chúng giết động vật trên cạn và biển, nhổ cây và phá hoại môi trường sống của động vật. Chất thải bị trộn lẫn với các chất độc hại và vật liệu nguy hiểm, làm ô nhiễm đất và nước. Hơn nữa, những nạn nhân của thảm họa sóng thần thường phải chịu những tổn thương và tâm lý về sau.
Một cơn sóng thần nhỏ thường chỉ cao 30 cm, nhưng nó có thể trở thành một cơn sóng lớn cao tới 30 mét khi nó ập vào bờ. Ảnh hưởng của sóng thần còn được phóng đại hơn nữa khi một đầm phá, bến cảng hoặc vịnh chắn sóng khi sóng di chuyển vào đất liền. Sóng thần có thể dâng cao hơn 100 feet.
