Trong tế bào của sinh vật nhân thực, các tiểu đơn vị sẽ trở thành ribosome được tạo ra trong cấu trúc dưới nhân được gọi là nucleolus và các tiểu đơn vị sau đó kết hợp trong tế bào chất của tế bào để trở thành ribosome hoạt động. Bởi vì ribosome là những nhà sản xuất protein của tế bào, kích thước của nucleolus có thể chiếm tới 25% thể tích của nhân trong những tế bào cần một lượng lớn protein. Hầu hết các tế bào nhân thực chỉ chứa một nucleolus, nhưng một số loài nhất định có thể chứa nhiều nucleolus.
Các tiểu đơn vị của ribosome bên trong nucleolus tồn tại dưới dạng vật liệu hạt sẽ không trưởng thành hoàn toàn thành ribosome hoạt động cho đến khi nó được xuất ra ngoài nhân và vào tế bào chất của tế bào. Quá trình xuất khẩu yêu cầu các phân tử lớn bao gồm các đơn vị tiền nguyên tử tương tác với các thụ thể xuất khẩu khác nhau. Những tương tác này cho phép các tiểu đơn vị đi qua kênh trung tâm đẩy nước của phức hợp lỗ nhân và đi vào tế bào chất xung quanh.
Ribosome trưởng thành và đang hoạt động bao gồm hơn 50 protein và chứa RNA ribosome của riêng chúng, cũng có thể được ghi nhận là rRNA. Trong một quá trình được gọi là dịch mã, các ribosome xây dựng các cấu trúc protein cho tế bào bằng cách đọc các RNA thông tin, hoặc mRNA và liên kết các RNA vận chuyển, hoặc tRNA, với các axit amin. Ribôxôm được tìm thấy trôi nổi khắp tế bào, là phần chất lỏng của tế bào chất, và nhiều ribosome cũng được tìm thấy gắn vào lớp màng giống như màng của vỏ nhân được gọi là lưới nội chất.
Trong tế bào nhân sơ, không có nhân, ribosome được tạo ra trong tế bào chất. Do thiếu nhân, tất cả các ribosome trong tế bào nhân sơ đều trôi nổi tự do.
