Đại hội Lục địa lần thứ nhất đã triệu tập vào năm 1774 để tổ chức phản đối Đạo luật cưỡng chế, được người Mỹ gọi là Đạo luật không thể xâm phạm. Nó đã soạn thảo và gửi tuyên bố về quyền cho London, tổ chức tẩy chay hàng hóa của Anh và sắp xếp cho Quốc hội Lục địa lần thứ hai nếu các yêu cầu của nó không được đáp ứng.
Các Đạo luật Cưỡng chế, một phản ứng của Anh đối với Tiệc trà Boston năm 1773, đóng cửa cảng Boston, áp đặt thiết quân luật ở Massachusetts, buộc thực dân phải giam giữ quân đội Anh và giải phóng các quan chức Anh khỏi bị truy tố. Các đại biểu từ 12 trong số 13 thuộc địa đã gặp nhau tại Đại hội Lục địa đầu tiên ở Philadelphia để đưa ra phản ứng. Họ đã chọn Peyton Randolph làm chủ tịch Đại hội. Các đại biểu khác bao gồm George Washington, John Adams và John Jay. Tuyên bố về quyền thể hiện lòng trung thành với nước Anh nhưng phủ nhận quyền đánh thuế của Nghị viện đối với các thuộc địa của Mỹ. Bên cạnh việc ngừng nhập khẩu từ Anh, các đại biểu đã lên kế hoạch cấm xuất khẩu sang Anh trong tương lai.
Quyết định triệu tập lại của Quốc hội Lục địa lần thứ nhất đã tạo ra một cơ quan chính trị liên tục hoạt động như chính phủ Hoa Kỳ trong chiến tranh. Nước Anh phớt lờ yêu cầu của những người thuộc địa, và vào thời điểm Quốc hội Lục địa lần thứ hai được triệu tập vào năm 1775, Chiến tranh Cách mạng đã bắt đầu. Trong số các nhiệm vụ của Quốc hội Lục địa lần thứ hai là quản lý nỗ lực chiến tranh, soạn thảo và ký Tuyên ngôn Độc lập.
