Mặc dù các cây xương rồng khác nhau có thể có các kỹ thuật quang hợp chuyên biệt, nhưng nói chung, quá trình quang hợp xảy ra ở thân hoặc thân cây xương rồng. Khái niệm quang hợp ở cây xương rồng hoặc cây mọng nước có vẻ lạ khi hầu hết chúng không có lá rõ ràng như nhiều loài cây khác, nhưng thân hoặc thân của chúng có chức năng quang hợp tương tự như lá của một số loài cây khác.
Cây xương rồng saguaro là một cây xương rồng khổng lồ, có thân cây to với những cành mang tính biểu tượng mọc ra từ thân chính của nó. Mặc dù nó không có lá, nhưng những cành giống như cánh tay này và thân giống như thân này thực hiện quang hợp ngoài việc lưu trữ nước, cung cấp các nguồn lực cần thiết cho sự tồn tại của cây. Mặc dù các cây xương rồng khác có thể có các bộ phận khác với cây saguaro, nhưng khái niệm này là giống nhau ở hầu hết các thành viên trong họ xương rồng.
