Tất cả các quốc gia châu Phi, ngoại trừ Liberia và Ethiopia đều nằm dưới sự thống trị của chủ nghĩa đế quốc từ năm 1750 đến năm 1914. Các quốc gia châu Âu gấp rút giành quyền kiểm soát các quốc gia châu Phi để nâng cao vị thế kinh tế, xã hội và chính trị của họ. Bất chấp sự phản kháng của người châu Phi, tất cả ngoại trừ hai quốc gia đều là thuộc địa dưới sự kiểm soát của châu Âu.
Lý do chính để các đế quốc thu hút châu Phi là kinh tế. Cách mạng Công nghiệp mở rộng thị trường, làm tăng nhu cầu về nguyên liệu thô và các địa điểm mới để tạo điều kiện thu lợi nhuận cao hơn. Việc buôn bán nô lệ có lãi đã chấm dứt và trao đổi hàng hóa giữa châu Phi và châu Âu đã tăng lên. Mối quan hệ này đã thay đổi khi người châu Âu quyết định lấy đất và tài nguyên của châu Phi.
Nhiều quốc gia đang cạnh tranh để giành được vị thế chính trị ở Châu Âu. Việc giành được lãnh thổ là một cách để thành công trong mục tiêu này và một số quốc gia đã tìm đến châu Phi như một cách để đạt được mục tiêu đó. Tây Ban Nha, Pháp, Đức, Ý, Bồ Đào Nha, Anh và Bỉ lao vào đòi lãnh thổ trước các đối thủ của họ.
Châu Âu cũng xem xét Châu Phi như một giải pháp cho các vấn đề xã hội của mình vốn là kết quả trực tiếp của quá trình công nghiệp hóa, bao gồm tình trạng vô gia cư, thất nghiệp và nghèo đói.
Đạo luật Berlin được soạn thảo do kết quả của Hội nghị Berlin được tổ chức từ tháng 11 năm 1884 đến tháng 2 năm 1885. Hiệp ước này xác định cách các lãnh thổ được phân chia và chiếm đóng, đồng thời đặt ra các quy tắc liên quan đến thương mại, hàng hải và buôn bán nô lệ.
