Để đưa các gen riêng lẻ vào vi khuẩn hoặc tế bào nhân thực, vectơ được sử dụng rộng rãi nhất là plasmid, theo Scitable. Plasmid bao gồm một đoạn DNA sợi kép hình tròn sao chép một hoặc nhiều lần trong mỗi chu kỳ sinh sản của tế bào chủ của nó.
Plasmid có thể mang từ vài trăm cặp base DNA đến tối đa 100 cặp kilobase, theo "Sinh học tế bào phân tử". Phạm vi kích thước này bao gồm hầu hết mọi gen được phát hiện cho đến nay trong bộ gen người.
Vào những năm 1980, các kỹ sư di truyền đã phát triển một biến thể của plasmid được gọi là "cosmid". Vectơ này bao gồm một plasmid với các phần chèn đặc biệt được gọi là "vị trí cos" cho phép DNA được đóng gói thành một loại vi rút được gọi là "thực khuẩn". Mặc dù ý tưởng này hoạt động tốt trên giấy, nhưng các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng vi khuẩn thường phản ứng với cosmid giống như phản ứng với virus thực khuẩn, có nghĩa là chúng phân cắt DNA ngoại lai bằng các enzym giới hạn. Khía cạnh này của vũ trụ đánh bại quan điểm sử dụng nó để đưa gen vào vi khuẩn.
Trong một số thí nghiệm, các nhà sinh học muốn nhân bản toàn bộ các mảnh của nhiễm sắc thể hoặc xem tác động của nhiều gen trên một dòng tế bào. Di chuyển các đoạn DNA dài hơn 100 kB yêu cầu sử dụng một vector khác, nhiễm sắc thể nhân tạo của vi khuẩn hoặc nhiễm sắc thể nhân tạo của nấm men. Một BAC có thể mang tới 300 kB DNA, trong khi YAC có thể mang tới 1000 kB DNA, gấp 10 lần số lượng mà bất kỳ plasmid nào có thể mang theo.
