Proteus amip thường được gọi là amip, ciliophora thường được gọi là ciliates và zoomastigina thường được gọi là zooflagellates. Hiện có hơn 200.000 loài nguyên sinh vật đã được phát hiện và được lập thành tài liệu, và nhiều điều khác vẫn chưa được khám phá.
Các sinh vật nguyên sinh được tìm thấy khá nhiều ở bất cứ nơi nào có nước. Chúng bao gồm từ các sinh vật đơn bào cực nhỏ cho đến các thực vật rong biển lớn. Chúng thường được coi là cơ sở của bất kỳ hệ sinh thái nào, vì chúng hoặc tạo ra năng lượng thông qua quá trình quang hợp để di chuyển lên chuỗi thức ăn, hoặc chúng tự ăn và cung cấp năng lượng cho nhiều sinh vật sống khác. Vương quốc Protista đặt ra một vấn đề cho các nhà khoa học bởi sự rộng lớn và đa dạng của nó. Các sinh vật khác nhau rất nhiều ở nhiều chủng loại khác nhau và được định nghĩa đơn giản là bất kỳ sinh vật nhân chuẩn nào không phải là động vật.
Cùng với tên khoa học, nhiều sinh vật nguyên sinh cũng có tên thông thường. Ví dụ, tên "amoeba" được đặt cho bất kỳ thành viên nào của nhóm có tên khoa học là rhyzopoda. Mặc dù rất nhiều tên của sinh vật nguyên sinh không được biết đến nhiều, nhưng chúng có thể được biết đến vì những lý do khác. Ví dụ, plasmodium là protist gây ra bệnh sốt rét, và giardia lamblia là protist gây ra bệnh giardia. Nhiều căn bệnh thường được biết đến là kết quả của việc ăn các sinh vật gây bệnh cụ thể.
