Trong nhiều năm, các nhà khoa học và bác sĩ đã nhầm lẫn về chức năng thực sự của tuyến tùng, rất lâu sau khi khám phá ra các chức năng của phần còn lại của các cơ quan nội tiết. Các nhà khoa học không hoàn toàn chắc chắn về vai trò đầy đủ của tuyến tùng trong cơ thể, mặc dù hiện nay họ tin rằng nó chủ yếu liên quan đến việc tiết melatonin, là hormone duy nhất được biết mà nó sản xuất.
Sự bài tiết melatonin được điều chỉnh bởi ánh sáng, vì tuyến tùng sản xuất mức độ cao khi trời tối và ngừng sản xuất khi trời sáng.
Tuyến tùng từ lâu đã được gọi là "con mắt thứ ba", do vị trí của nó gần trung tâm của não. Nó là một cơ quan nhỏ, màu xám đỏ, có hình dạng giống như một hình nón thông, và chính hình dạng này đã đặt tên cho tuyến tùng. Khi con người già đi, tuyến tùng thường bị vôi hóa do sự tích tụ của phốt pho, canxi và florua tích tụ theo thời gian.
