Rough ER được gọi như vậy do kết cấu của nó, vì nó được bao phủ bởi các ribosome khiến nó có vẻ ngoài gập ghềnh, theo BSCB. Các ribosome này được sử dụng để tập hợp các axit amin thành các đơn vị protein, một quá trình được gọi là "dịch mã", sau đó được vận chuyển vào ER thô để xử lý thêm. Kết quả cuối cùng là các protein có thể được sử dụng trong tế bào hoặc khắp cơ thể; ví dụ, các tế bào của tuyến tụy và các tuyến tiêu hóa sản xuất một lượng lớn protein được sử dụng làm enzym tiêu hóa.
Smooth ER thiếu ribosome được tìm thấy trên bản sao của nó, và được dành gần như hoàn toàn cho việc sản xuất và đôi khi là chuyển hóa lipid. Trong khi sản xuất lipid được sử dụng để chuyển hóa carbohydrate, việc chuyển hóa lipid cho phép ER trơn tru phục vụ chức năng giải độc các chất xâm nhập vào cơ thể. BSCB cho biết trong các tế bào phục vụ chức năng này, chẳng hạn như gan, các hóa chất hữu cơ được chuyển hóa thành các sản phẩm hòa tan trong nước, giúp vận chuyển ra khỏi cơ thể dễ dàng hơn.
