Điều tồi tệ nhất khi sống gần núi lửa là khả năng nó phun trào, mang lại nhiều hậu quả tiêu cực, chẳng hạn như động đất, dòng dung nham, dòng bùn, lũ lụt, dòng chảy pyroclastic, tro rơi, carbon dioxide, sulfur dioxide và các chất độc hại khác các chất khí. Trong quá khứ, các vụ phun trào núi lửa đã xóa sổ toàn bộ thị trấn và làng mạc và gây ra thiệt hại lớn về nhân mạng.
Ảnh hưởng của việc phun trào núi lửa phụ thuộc vào loại núi lửa. Những ngọn núi lửa che chắn, chẳng hạn như những ngọn núi lửa trong chuỗi đảo Hawaii, gây ra những dòng dung nham di chuyển chậm. Những thứ này thường không nguy hiểm đến tính mạng con người, nhưng gây thiệt hại cho cơ sở hạ tầng và nông nghiệp. Stratovolcanoes, được hình thành từ nhiều lớp dung nham, rất dễ bay hơi, rất nguy hiểm và đã gây ra thiệt hại lớn nhất về nhân mạng. Núi lửa dưới băng gây ra các vụ phun trào bên dưới sông băng hoặc các tảng băng và nước tan chảy có thể gây ra lũ lụt thảm khốc.
Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ có một hệ thống mã màu để cảnh báo những người sống gần núi lửa. Màu xanh lá cây có nghĩa là núi lửa đang trong giai đoạn bình thường hoặc không phun trào. Màu vàng cảnh báo các dấu hiệu của tình trạng bất ổn nền. Màu cam có nghĩa là có tình trạng bất ổn đáng kể với khả năng xảy ra phun trào, hoặc hoạt động phun trào nhỏ đã bắt đầu. Màu đỏ báo hiệu rằng một vụ phun trào lớn đã bắt đầu hoặc sắp bắt đầu. USGS cũng có Chương trình Hiểm họa Núi lửa để giáo dục mọi người về sự nguy hiểm của núi lửa và tránh những hậu quả thảm khốc trong tương lai.
