Bất kỳ hợp chất ion nào trong đó lực hút giữa các ion mang điện trái dấu sẽ yếu hơn lực hút mà các phân tử nước tác động lên mỗi ion, đều hòa tan trong nước. Nước được gọi là dung môi phổ quát bởi vì nó hòa tan nhiều hợp chất hơn bất kỳ hóa chất nào khác được biết đến.
Một phác thảo chung và danh sách các trường hợp ngoại lệ, được gọi là Quy tắc về độ hòa tan, có thể giúp xác định xem một hợp chất ion cụ thể có hòa tan trong nước hay không. Một số quy tắc bao gồm tất cả các muối được tạo thành bởi các nguyên tố nhóm I là tan trong nước và tất cả các muối cacbonat là không tan, ngoại trừ khi liên kết với amoni hoặc một nguyên tố nhóm I. Khả năng hòa tan và phân ly các chất của nước xuất phát từ tính phân cực của nó.
Trong mọi phân tử nước, các liên kết giữa hydro và oxy thể hiện sự chuyển dịch lưỡng cực, có nghĩa là mặc dù chúng đang chia sẻ các electron nhưng chúng không chia sẻ chúng một cách đồng đều. Kết quả là, phía oxy của liên kết hơi mang điện tích âm. Mặt tích cực của liên kết hơi mang điện tích dương. Các điện tích cục bộ này thu hút bất kỳ ion nào mang điện trái dấu hoặc đẩy bất kỳ ion nào mang điện tích tương tự khi một hợp chất ion chìm trong nước.
Nếu các lực này mạnh hơn liên kết ion giữ hợp chất lại với nhau, thì nó sẽ hòa tan. Vì khả năng hòa tan trong nước phụ thuộc vào độ phân cực, các phân tử không phân cực không dễ dàng hòa tan trong nước.
