Lực hút các phân tử nước vào nhau gây ra sức căng bề mặt. Các phân tử nước có thể hình thành liên kết hydro với nhau và mỗi phân tử bị hút bởi những phân tử xung quanh nó. Các phân tử ở bề mặt bị nước hút nhiều hơn không khí xung quanh, tạo ra sức căng bề mặt.
Các liên kết được hình thành bởi các phân tử nước ở bề mặt của một khối lượng nước đủ mạnh để tạo ra một số hiệu ứng độc đáo. Khi nước rơi trong không khí với một lượng nhỏ, thay vì rơi theo dòng, nước có xu hướng tạo thành các giọt hình cầu do sức căng bề mặt được tạo ra bởi các liên kết hydro. Khi nước rơi trong không khí, trọng lực làm biến dạng quả cầu thành hình dạng giọt mưa quen thuộc. Tính chất tương tự cho phép các vật thể đủ nhẹ nổi trên mặt nước mà không bị vỡ bề mặt. Ví dụ, một số côn trùng có thể chạy trên bề mặt nước tĩnh do trọng lượng của chúng không đủ để phá vỡ sức căng tạo ra bởi các liên kết hydro trên bề mặt.
Lý do khiến nước nóng có vẻ giặt sạch quần áo và bát đĩa hơn nước lạnh là do sức căng bề mặt. Các phân tử nước được làm nóng rung động và di chuyển xung quanh, làm giảm sức căng bề mặt và cho phép nước thấm vào các khu vực bẩn của quần áo hoặc bát đĩa. Thêm xà phòng hoặc chất tẩy rửa làm giảm thêm sức căng bề mặt, cho phép nước đóng vai trò như một dung môi mạnh.
