Lở đất có thể do nhiều nguyên nhân tự nhiên và con người. Các yếu tố ảnh hưởng đến trượt lở đất bao gồm góc dốc, khí hậu, thời tiết, hàm lượng nước của đất, thảm thực vật, địa chất và độ ổn định của mái dốc.
Các nguyên nhân tự nhiên gây ra lở đất bao gồm động đất, núi lửa phun trào, các vách đá và bờ biển bị xói mòn do nước xói mòn do sóng thủy triều và sự gia tăng áp lực nước lỗ rỗng do mưa và thấm kéo dài. Tất cả những nguyên nhân tự nhiên này đều là yếu tố ảnh hưởng của sạt lở đất. Cùng với nhau, chúng có thể tạo ra một vụ lở đất nhỏ hoặc lớn, ảnh hưởng đến địa chất và địa lý của một khu vực.
Các nguyên nhân của con người gây ra sạt lở đất bao gồm loại bỏ thảm thực vật, can thiệp vào hệ thống thoát nước tự nhiên của đất, rò rỉ nước hoặc đường ống nước thải, quá tải dốc, hoạt động khai thác và khai thác đá, rung chuyển từ giao thông đông đúc, xây dựng hoặc nổ mìn và đào hoặc sự dịch chuyển của đá. Cùng với nhau, các yếu tố con người và tự nhiên có thể tạo ra một trận lở đất. Sạt lở đất có thể rất nhỏ và chỉ ảnh hưởng đến sinh thái chung của một khu vực, hoặc chúng có thể là thảm khốc, ảnh hưởng đến toàn bộ cộng đồng bằng cách phá hủy nhà cửa và cơ sở hạ tầng cộng đồng, tác động đến nguồn nước và đất, thậm chí gây tử vong. Tại Hoa Kỳ, lở đất gây ra khoảng 15 ca tử vong hàng năm. Trên toàn thế giới, số người chết lên tới hàng nghìn người.
