Các lục địa nằm trên các mảng khổng lồ được gọi là mảng kiến tạo, có chất lỏng và có thể di chuyển do lớp phủ và magma bên dưới, và khi các mảng kiến tạo di chuyển, chúng gây ra hiện tượng trôi dạt lục địa. Khái niệm trôi dạt lục địa lần đầu tiên được mô tả vào đầu thế kỷ 20 bởi nhà khoa học người Đức Alfred Wegener, người giải thích rằng các khối lục địa thực sự đang trôi dạt trên Trái đất. Điều này trái ngược với lý thuyết ban đầu rằng các khối đất là cố định và bất động.
Wegener tin rằng tất cả các vùng đất ban đầu được kết hợp với nhau trong một vùng đất duy nhất được gọi là Pangea. Pangea được cho là đã tồn tại cách đây 240 triệu năm; tuy nhiên, vùng đất rộng lớn hoặc lục địa này bắt đầu tách ra, khoảng 200 triệu năm trước, thành các lục địa được biết đến ngày nay.
Các nhà khoa học khám phá dưới nước đã xác định rằng trôi dạt lục địa thực sự là một lý thuyết chính xác. Đáy biển đang lan rộng ở nhiều nơi khác nhau và lớp vỏ mới hình thành đẩy hai mảng gần đó ra xa nhau hơn. Điều này là do đá nóng chảy từ bên trong trái đất tăng dần lên. Ví dụ: Bắc Mỹ và Châu Âu được cho là đang di chuyển xa nhau hơn với tốc độ 1 inch mỗi năm.
