Sấm sét gây ra mưa đá khi gió mạnh đẩy hạt mưa bay lên bầu khí quyển nơi không khí cực lạnh làm lạnh nước và khiến nước đóng băng thành những khối băng. Điều này có thể xảy ra nhiều lần, với những quả bóng băng rơi xuống và sau đó được nâng lên bởi các dòng chảy, thu thập sự ngưng tụ khi chúng di chuyển. Điều này dẫn đến sự phân lớp rõ rệt trong các hạt mưa đá mỗi khi một lớp nước lỏng đóng băng trên bề mặt.
Trong điều kiện thời tiết thích hợp, khả năng mưa đá bốc lên và rơi xuống trong các cột không khí, phát triển như vậy có thể rất nguy hiểm. Những viên đá mưa có thể có đường kính lên tới 6 inch và trọng lượng gần 2 pound trong điều kiện khắc nghiệt và có thể rơi với vận tốc lên tới 90 dặm một giờ. Cây trồng, tòa nhà và ô tô đều bị thiệt hại nặng nề do mưa đá lớn. Đôi khi động vật như gia súc bị chết do mưa đá lớn. Ngoài những nguy hiểm này, mưa đá thường là dấu hiệu báo trước của các điều kiện thời tiết khắc nghiệt khác như lốc xoáy.
Mưa đá nói chung là một hiện tượng ngắn, chỉ kéo dài vài phút, nhưng vẫn có những trường hợp ngoại lệ nguy hiểm. Mưa đá kéo dài hơn có thể đọng vài inch băng trên mặt đất. Năm 1984, một trận mưa đá ở Denver, CO kéo dài gần một giờ và đọng lại gần 2 feet băng trên mặt đất.
