Việc buôn bán nô lệ ở Đại Tây Dương giữa châu Phi và châu Mỹ là do nhu cầu lao động khổng lồ trong các đồn điền của châu Mỹ và các thị trường nô lệ vốn đã tồn tại ở châu Phi. Phải mất rất ít thời gian để nhu cầu vượt xa cung cấp nô lệ.
Các đồn điền ở châu Mỹ ban đầu do những người Mỹ bản địa làm việc, những người hầu như bị bắt làm nô lệ cho hệ thống encomienda của Tây Ban Nha. Tuy nhiên, theo luật pháp Tây Ban Nha, những người lao động này chỉ có thể bị buộc phải làm việc nếu họ hoàn toàn là người bản địa khi sinh ra, điều này khuyến khích tỷ lệ kết hôn giữa các nước cao. Ngoài việc người Mỹ bản địa dễ mắc bệnh châu Âu, điều này sớm khiến lao động trở nên khan hiếm. Các thương nhân Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đã tìm đến các thị trường nô lệ châu Phi để tìm nguồn cung cấp lao động có thể hình sẵn sàng.
