Nghèo đói, thiếu đầu tư vào nông nghiệp, thiên tai, xung đột, di dời và giá lương thực toàn cầu tăng cao là một số nguyên nhân gây ra tình trạng thiếu lương thực. Khủng hoảng đói kém phát triển khi mọi người đối mặt với tình trạng thiếu lương thực trong thời gian dài mà không có sự can thiệp của các chính phủ và các cơ quan viện trợ.
Người nghèo không có khả năng mua hoặc trồng lương thực, và những người nông dân nghèo khó không thể sản xuất thu hoạch lớn vì họ không đủ tiền mua phân bón và hệ thống tưới tiêu. Ở các nước đang phát triển, việc thiếu đầu tư vào nông nghiệp và cơ sở hạ tầng dẫn đến chi phí vận tải cao, nguồn cung cấp nước không đáng tin cậy và thiếu các phương tiện lưu trữ. Thiên tai, chẳng hạn như hạn hán, lũ lụt và động đất, ảnh hưởng đến sản xuất lương thực. Những người nông dân sinh sống thường gặp khó khăn hơn trong việc phục hồi so với những người nông dân thương mại.
Chiến tranh làm gián đoạn các hoạt động canh tác và hậu quả là việc di dời khiến con người không còn nguồn thức ăn thông thường. Trong một số khu vực xung đột, các phe phái chiến tranh cướp viện trợ lương thực và chặn việc giao hàng thực phẩm thương mại. Giá lương thực toàn cầu tăng đều đặn cũng cản trở khả năng nuôi sống gia đình của người dân. Một số chính phủ trợ cấp lương thực hoặc hạn chế xuất khẩu để giữ cho thực phẩm có giá cả phải chăng.
Khủng hoảng lương thực thường xảy ra khi một số nguyên nhân gây đói này kết hợp với nhau để tạo ra các trường hợp khẩn cấp nghiêm trọng. Nạn đói ở Ethiopia những năm 1980, dẫn đến cái chết của hàng nghìn người, được kích hoạt bởi một trận hạn hán thảm khốc cùng với xung đột.
