Bất ổn chính trị có thể do nhiều yếu tố gây ra, bao gồm xung đột giữa các bên đối địch, nguồn lực không đủ và sự gần gũi với các quốc gia xung đột khác. Bất ổn chính trị xảy ra khi có sự thay đổi đột ngột. Sự thay đổi đột ngột này có thể khiến người dân nghi ngờ về tình hình quốc gia của họ và có thể dẫn đến cuộc nổi dậy.
Nhiều quốc gia có mức độ bất ổn chính trị lớn nhất được tìm thấy ở Châu Phi và Trung Đông và có chung một số đặc điểm. Bất ổn chính trị có thể do dân chúng nói chung gây ra khi họ cảm thấy các quyền của mình bị hạn chế hoặc họ không hài lòng với hoàn cảnh của mình, chẳng hạn như thất nghiệp hàng loạt. Ban lãnh đạo của một quốc gia có thể phải chịu trách nhiệm về sự bất ổn chính trị khi họ nắm giữ quyền lực quá lâu giữa phe đối lập hoặc ban hành luật gây tranh cãi.
Bất ổn chính trị cũng có thể do xung đột giữa hai hoặc nhiều nhóm dân tộc trong một quốc gia hoặc khu vực gây ra. Một ví dụ về điều này là vùng Balkan, đáng chú ý nhất là cuộc xung đột giữa Croatia và Serbia. Xung đột này dẫn đến sự tan rã của Nam Tư và vẫn là một vấn đề an ninh đối với các quốc gia châu Âu khác. Mặc dù giải pháp cho bất ổn chính trị thay đổi theo từng trường hợp, nhưng các phương pháp được sử dụng để giảm thiểu nó bao gồm áp lực từ cộng đồng quốc tế và hệ thống giáo dục được cải thiện.
